碑本來(lái)指的是沒有文字的堅(jiān)石或樁，其主要作用有三：一是立于宮廟前以觀日影、辨時(shí)刻?！秲x禮.聘禮》曾說(shuō)：“上當(dāng)碑南陳”，鄭玄的注釋就是：“宮必有碑，所以識(shí)日影，引陰陽(yáng)也”。二是豎于宮廟大門內(nèi)拴性口。三是古代用以引棺木入墓穴。最早的碑上有圓孔，施轤轆以繩被其上，引以入棺也，亦即下棺的工具（和現(xiàn)在工地上上樓板所用的叼板機(jī)的工作原理很相似）。古時(shí)往往用大木來(lái)引棺入墓，這大木的特定稱呼就是“豐碑”。秦代以前的碑都是木制的，漢代以后才改用石頭。

但并不是每個(gè)人都有資格用豐碑來(lái)牽引自己的棺材，《周禮》有云：“公室視豐碑，三家視桓楹?！彼^“公室視豐碑”，就是公室成員死后，要用以大木立于墓壙的四周，上設(shè)轆轤，用以下棺于壙。該規(guī)格本來(lái)為天子之制，后來(lái)諸侯也僭用之。即使到了春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，對(duì)于豐碑的使用范圍仍然有著嚴(yán)格的限制。季康子的母親去世之后，公輸般勸說(shuō)季康子用豐碑來(lái)下棺，結(jié)果就遭到了別人的一番挖苦（事見《周禮.檀弓》）。

顯然，所謂的豐碑在當(dāng)時(shí)的語(yǔ)境之下，就是一種特殊的葬禮規(guī)格。先是只有天子才可使用，后來(lái)發(fā)展到公室成員，再往后發(fā)展到諸侯亦可用。后人沿襲了此種習(xí)俗，“舊時(shí)王謝堂前燕，飛入尋常百姓家”，普通百姓也學(xué)著用起了“豐碑”，他們?cè)谧约河H人的墳前立起了石頭。只是他們忘了原來(lái)的碑是下葬的工具，忘記了碑最原始的功能。

所以，后來(lái)有人開始在光禿禿的石頭上開始刻字記錄父輩的功績(jī)刻，這就是今天我們見到的墓碑。從某種意義上說(shuō)，武則天的無(wú)字碑倒是歪打正著，有點(diǎn)符合古禮的要求。除此之外，其他人就顯得有些東施效顰了。