“未可预见”的魅力

“科学研究过程中总是蕴藏着一些未可预见的发现，让人始终感觉到科学探索的巨大魅力。”刘静说。事实上，此次的发现并非“刻意为之”，而是源于另一项试验中不期而至的偶然所得。

由于液态金属镓合金具有无毒性、强导电性能以及稳定性好等特点，不容易与体液以及周围器官组织发生反应，刘静希望尝试用它连接并修复受损的神经。

然而，当小组成员张洁等人在测试由液态金属连通的牛蛙坐骨神经的电传导特性时，不经意间发现周围散落的液态金属微小液滴上出现了令人匪夷所思的自旋转现象。这让刘静产生了一个想法：是否可能通过电场控制实现液态金属在各种形态和运动模式之间的转换与变形？

实验结果无疑是令人惊喜的。研究组揭开了一个又一个以往从未被认识到的液态金属物理图景，同时开启了崭新的应用前景，使人们向梦寐以求的柔性机器人设计和制造迈出了关键性的一步，甚至有望在技术层面让液体金属“终结者”成真。

“如果把电子编程看作是神经调控，液态金属看作‘细胞’功能执行单元，通过电子芯片进行编程并结合一定的材料技术，就可以让液态金属实现可控的变形和组装集成，并实现传统型刚性和硬质机器人无法做到的无缝连接。”刘静说。

提供丰富研究空间

液态金属拥有许多常规材料不易具备的属性，蕴藏着诸多以往从未被认识的新奇物理特性，为若干科学与技术探索提供了丰富的研究空间。

今年3月初，一组来自澳大利亚的科学家们也在《美国科学院院刊》(PNAS)上报道了利用电控下浸没于NaOH溶液中的液态金属微球的旋转效应来驱动流体的工作，同样引起较大反响，这些工作均展示出液态金属技术的独特魅力。

未来相关研究有望在民用、医疗、科学探索等多个领域一展身手。比如，在救灾中，柔性机器人可以穿过狭小的空隙再恢复原形并继续执行任务；在医疗中，可研制沿血管包括人体自然腔道运动的柔性机器人。甚至，在外太空探索中的微重力或无重力环境下，也可发展对应的机器来执行相应任务。

在刘静看来，好的创新不能总在前人开辟的领域进行修修补补，最好能真正开辟一个科学领域。

“这是一个异常重要的领域，一定会逐渐被世界所认知。”刘静说，今后，研究小组还将继续围绕可变形机器这一重大基础前沿和战略需求，融合液态金属材料、生物学、机器人、流体力学、电子、传感器以及计算机等学科的知识，系统发展可变形室温液态金属机器的理论与技术体系，全面揭示室温液态金属超常的构象转换、变形与运动机理及调控方法，以期为未来研发尖端柔性机器并开辟全新应用创造条件，最终促成可变形机器从理论到应用技术上的全面突破。