曼德拉是在世界享有盛譽的非洲政治領(lǐng)袖人物。他為廢除南非的種族隔離制度，領(lǐng)導(dǎo)南非人民進行了長期艱苦卓絕的斗爭。1964年6月，他被南非白人政權(quán)投入牢獄，從此在獄中度過了近27年的鐵窗生活。他始終沒有屈服，一直堅持自己的政治信念。在南非成千上萬黑人群眾和國際社會的聲援下，南非政府才于1990年2月11日釋放了曼德拉。他出獄時，已經(jīng)73歲了。

曼德拉獲釋后，中方以不同方式向他表示了祝賀。3月28日，我在七屆三次人大會議的記者招待會上表示，我們對南非當局釋放曼德拉感到高興。

曼德拉獲得自由后，即對非洲國家展開一系列訪問。在他訪問贊比亞和烏干達時，中國駐兩國的大使或臨時代辦都拜訪了他，代表我們黨邀請他10月訪問中國。曼德拉說，他對中國心儀已久，很想去看看那塊偉大的土地和人民。只是10月份訪問遠東，日程安排太緊，難以實現(xiàn)。中國是個大國，安排訪問時不能太匆忙，來年5月份比較從容，屆時，可以好好看看中國。

曼德拉本人雖多次表示愿意盡早訪華，卻遲遲沒有成行，不免令人感到奇怪。后來，他身邊的人向我們透露，曼德拉希望我國以政府名義正式邀請他。這次，我特意請西蘇魯向他轉(zhuǎn)達了我國政府和楊尚昆主席對他的正式邀請。

半年之后，1992年10月4日至10日，曼德拉訪華之旅終于成行。楊尚昆主席舉行歡迎儀式，會見并宴請了他，江澤民總書記也會見并宴請了他，李鵬總理同他進行了會談。中國政府還向“非國大”捐款捐物1000萬美元，北京大學(xué)授予曼德拉名譽博士學(xué)位。接待規(guī)格之高，如同接待國家元首。曼德拉在北京舉行的記者招待會上說，對自己所受到的真誠歡迎和高規(guī)格的接待，深為感動。

三年來，我們通過多渠道的廣泛交流，無論是南非政府，還是“非國大”領(lǐng)導(dǎo)人，對我國政治解決南非問題的立場，以及對臺灣問題的實質(zhì)，都有了更為清楚的了解，這為兩國正式建交做了良好的鋪墊。

臺灣當局對我們在南非的外交攻勢感到非常緊張，密切關(guān)注著我們的一舉一動，想方設(shè)法地加以阻撓和破壞。他們施展各種手段，加緊拉攏南非政府和行將上臺執(zhí)政的“非國大”。曼德拉訪問中國時，就坦言相告，他已收到臺灣的邀請。他解釋說，他和“非國大”都感謝中國的長期支持，珍視同中國的友誼，只同中華人民共和國建立外交關(guān)系，設(shè)法把臺灣駐南非的官方機構(gòu)趕出去。他承諾，關(guān)于對訪臺邀請的處理，“非國大”一定會事先同中方進行磋商，不會背著中國朋友另搞一套。

1993年至1994年間，南非國內(nèi)局勢正處于重大轉(zhuǎn)折時期。南非多黨談判取得了突破性進展，各派商定，在1994年4月舉行首次不分種族的民主選舉。

曼德拉訪華后，臺灣立即允諾向“非國大”提供2500萬美元的援助。當時“非國大”為了贏得大選，正急需競選資金。“非國大”又是一個人員廣泛的民族運動組織，存在著不同的政治信仰和派別，其內(nèi)部有一股親臺勢力。在這樣的背景下，“非國大”決定曼德拉接受訪臺邀請，尋求資金援助。