建軍初期，新四軍在長江以南有3個支隊6個團總共18個營。第一、第二支隊4個團東進時，被軍部留下了第四團的1個營。不久，軍部將已到蘇南的第一團、第三團調(diào)回皖南，而葉飛第六團調(diào)給陳毅時，也被留下1個營。這樣，除教導(dǎo)隊外，軍部在皖南就掌握了3個團又2個營共11個營，而在蘇南敵后卻只有7個營的兵力。那時在蘇南敵后，國民黨部隊從淞滬戰(zhàn)場撤退時，遺留下大量槍支彈藥和散兵游勇，各類民眾武裝蜂起，是新四軍迅速發(fā)展自身力量的大好時機。新四軍如能像華北八路軍那樣，大膽地把部隊撒到敵后，一定能得到快速的發(fā)展。正是由于手中兵力不多，致使陳毅在總結(jié)江南敵后斗爭的名作《茅山一年》中，不無遺憾地感嘆：“可惜我們的力量薄弱，不足以言此。”

1939年2月下旬，時任中共中央軍委副主席周恩來抵達皖南視察新四軍軍部，傳達六屆六中全會關(guān)于發(fā)展華中的精神，對新四軍正式提出“向北發(fā)展，向東作戰(zhàn)，鞏固現(xiàn)在陣地”的方針。陳毅返回蘇南后向部隊作了傳達貫徹，決定派葉飛率第六團向京滬鐵路以東挺進，陳毅還親自到部隊作動員報告，要求葉部通過向東作戰(zhàn)解決人、槍、款的問題，相機建立敵后根據(jù)地。

就在部隊待命出發(fā)的前一天，項英從軍部給陳毅發(fā)來急電，堅決反對東進，理由有兩條：一是東進超出了國民黨劃定的范圍，會破壞統(tǒng)一戰(zhàn)線；二是東路地區(qū)鐵路、公路、河網(wǎng)交錯，日軍兵力強大，據(jù)點林立，部隊到那里會被敵人消滅。陳毅與葉飛對項英的意見進行了反復(fù)討論，葉飛保證部隊挺進東路不僅不會被消滅，而且一定能夠發(fā)展。最后，陳毅斷然決定葉飛部即日東進，并對葉飛表示：“部隊到東路被消滅了，你負(fù)責(zé)；破壞統(tǒng)一戰(zhàn)線，我陳毅負(fù)責(zé)?！?/p>

1939年5月5日，葉飛率第六團東進蘇（州）常（州）太（倉）。由于此次東進之行是突破國民黨第三戰(zhàn)區(qū)藩籬的秘密行動（第三戰(zhàn)區(qū)不準(zhǔn)新四軍過丹陽以東），當(dāng)時為保守機密，葉飛事先向第三戰(zhàn)區(qū)請了長假，東進時化名葉琛，副團長吳焜化名吳克剛，參謀長喬信明化名汪明，政治處主任劉松青化名劉飛，部隊改番號為江南抗日義勇軍（簡稱江抗）第二路。