嚴(yán)天元老人珍藏著國(guó)家頒發(fā)的勛章。 余丹 攝

“我們當(dāng)老師的總是教學(xué)生要愛(ài)國(guó)、要奉獻(xiàn)。我當(dāng)然應(yīng)該以身作則，參加抗戰(zhàn)報(bào)國(guó)。”順利通過(guò)考試后，嚴(yán)天元趕赴福建長(zhǎng)汀集訓(xùn)數(shù)月，后被分配至湖南武岡分校就讀。

1941年，嚴(yán)天元從軍校畢業(yè)，由于會(huì)講閩南話，嚴(yán)天元與數(shù)十位福建閩東及閩南學(xué)生被特務(wù)軍統(tǒng)派到重慶渣滓洞接受訓(xùn)練，準(zhǔn)備赴南洋緬甸聯(lián)絡(luò)華僑進(jìn)行抗日。后來(lái)由于滇緬公路淪陷封閉，無(wú)法到達(dá)緬甸，嚴(yán)天元又被派到江西贛州訓(xùn)練部隊(duì)，主要負(fù)責(zé)招兵及訓(xùn)練。

“時(shí)任中尉副連長(zhǎng)，當(dāng)時(shí)蔣經(jīng)國(guó)也在贛州”。嚴(yán)天元依稀記得，當(dāng)時(shí)蔣經(jīng)國(guó)剛從蘇聯(lián)回來(lái)，就任贛州行政督察專(zhuān)員兼區(qū)保安司令。

“蔣經(jīng)國(guó)說(shuō)要建設(shè)‘五有’新天地，人人有工做，人人有飯吃，人人有衣穿，人人有屋住，人人有書(shū)讀，但后來(lái)作風(fēng)就不好了?！睂?duì)于當(dāng)年蔣經(jīng)國(guó)提出“建設(shè)新贛南”的口號(hào)，老人家仍十分深刻。

抗戰(zhàn)期間，在國(guó)民黨國(guó)防部稅警總團(tuán)第十七團(tuán)服役的嚴(yán)天元負(fù)責(zé)保衛(wèi)從云南貴州一帶運(yùn)輸?shù)剿拇ǖ腻伆望}。在一次保衛(wèi)途中，嚴(yán)天元的部隊(duì)遭遇了日本空襲。