古代，每屆元宵節(jié)，人們總要分曹射覆，引為笑樂。燈謎最早是由謎語(yǔ)發(fā)展而來的，起源于春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期。它是一種富有譏諫、規(guī)戒、詼諧、笑謔的文藝游戲。謎語(yǔ)懸之于燈，供人猜射，開始于南宋?！段淞峙f事燈品》記載："以絹燈剪寫詩(shī)詞，時(shí)寓譏笑，及畫人物，藏頭隱語(yǔ)，及舊京諢語(yǔ)，戲弄行人。猜燈謎是我國(guó)傳統(tǒng)的娛樂形式，它運(yùn)用藝術(shù)的手法和漢字的規(guī)律，著眼于字義詞義變化，常用一個(gè)詞句、一首詩(shī)來制成謎語(yǔ)，既能達(dá)到娛樂的目的，又即使人增長(zhǎng)知識(shí)，為人們所喜聞樂見。

春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，宮廷和墨客中出現(xiàn)了“隱語(yǔ)”、“文義謎語(yǔ)”等文字游戲，這可以說是最早的燈謎。那時(shí)一些游說之士出于利害考慮，在勸說君王時(shí)往往不把本意說出，而借用別的語(yǔ)言來暗示，使之得到啟發(fā)。

這種“隱藏”的話語(yǔ)，當(dāng)時(shí)叫做“庚詞”(庚是隱藏之意)，也叫“隱語(yǔ)”。秦漢以后，這種風(fēng)氣更加盛行，西漢曹娥碑后題有“黃絹幼婦外孫齏臼”，射“絕妙好辭”，即是“隱語(yǔ)”。

《文心雕龍諧隱》指出，“自魏代以來……而君子嘲隱，化為謎語(yǔ)”。唐宋時(shí)代，“文義謎語(yǔ)”日漸發(fā)展，制謎和猜謎的人多起來?！敝聊纤螘r(shí)，每逢元宵佳節(jié)，文人墨客把謎語(yǔ)寫在紗燈之上，供人們猜測(cè)助興。

燈謎至此可以說是名副其實(shí)的燈謎了。至明清時(shí)代，春節(jié)前后各城鎮(zhèn)皆張燈懸謎，盛況空前。

關(guān)于燈謎的由來，還有一則民間故事：

元宵佳節(jié)，帝城不夜，春宵賞燈之會(huì)，百姓雜陳，詩(shī)謎書于燈，映于燭，列于通衢，任人猜度，所以稱為“燈謎”。猜謎變成燈謎，還有個(gè)有趣的故事。相傳，很早的時(shí)候，有個(gè)姓胡的財(cái)主，人稱“笑面虎”。這笑面虎嫌貧愛富，平日魚肉鄉(xiāng)里。

村里有位叫王少的窮秀才，決定要斗斗這個(gè)笑面虎。

有一年，元宵將臨，各家各戶都忙著做花燈，王少也樂哈哈地忙了一天。到了元宵燈節(jié)的晚上，王少打出一頂花燈上了街。只見這花燈扎得又大又亮，更為特別的是上面還題著一首詩(shī)。王少來到笑面虎門前，把花燈挑得高高的，引得好多人圍看，笑面虎也忙擠到花燈前，見燈上題著四句詩(shī)：

頭尖身細(xì)白如銀，論秤沒有半毫分，

眼睛長(zhǎng)到屁股上，光認(rèn)衣裳不認(rèn)人。

笑面虎一看，只氣得哇哇亂叫：“好小子，膽敢來罵老爺!”喊著，就命家丁來?yè)尰?。王少忙挑起花燈，笑嘻嘻地說：“老爺，咋見得是罵你呢?”笑面虎氣呼呼地說：“你那燈上是咋寫的?”

“這不是罵我是罵誰(shuí)?”王少仍笑嘻嘻地說：“噢，老爺是犯了猜疑。我這四句詩(shī)是個(gè)謎，謎底就是‘針’，你想想是不是?”笑面虎一想：可不哩!只氣得干瞪眼，轉(zhuǎn)身狼狽地溜走了。周圍的人見了，只樂得哈哈大笑。

第二年元宵，人們紛紛仿效，將謎語(yǔ)寫在花燈上，供人猜射取樂。所以就叫"燈謎"。以后相沿成習(xí)，猜燈謎、打燈虎成了元宵佳節(jié)的重要活動(dòng)內(nèi)容，《紅樓夢(mèng)》里有好幾個(gè)章回都描繪了清人制猜燈謎的情景。

燈謎活動(dòng)，一直傳至今天。春燈謎語(yǔ)，雖屬藝文小道，然上自天文，下至地理，經(jīng)史辭賦，現(xiàn)代知識(shí)，包羅無遺，非有一定文化素養(yǎng)，不易猜射；而其奧妙詼奇，足以抒懷遣興，鍛煉思維，啟發(fā)性靈，是一種益智的娛樂活動(dòng)。