美國東部時間11月26日10時2分(北京時間26日23時2分)，“好奇”號火星車從佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角空軍基地發(fā)射升空。經(jīng)過約合9億公里的旅程后，它預(yù)計(jì)于明年8月6日在火星著陸，展開為期一個火星年(約687個地球日)的探測活動。據(jù)發(fā)布的消息稱，本次探索的主要目標(biāo)是：火星過去或現(xiàn)在是否存在適宜生命生存的環(huán)境。
早在今年1月，美國國家航空航天局(NASA)火星探測計(jì)劃主任道格?麥奎遜就強(qiáng)調(diào)，他們對火星的訴求發(fā)生轉(zhuǎn)變，探測工作將從以前被動“跟著水走”轉(zhuǎn)變?yōu)橹鲃印八褜ど盘枴?。不過人們認(rèn)為，這只是說法不同罷了，顯示了一種年年遞進(jìn)的工作要求，但究其本質(zhì)并無差異。
但在美國展開的本輪太空計(jì)劃中，“好奇”號仍頗受關(guān)注――它無疑是美國迄今最先進(jìn)的火星探測器，亦稱得上人類派往火星的最佳科學(xué)結(jié)晶。
“好奇”號的獨(dú)門本領(lǐng)
來自美國火星實(shí)驗(yàn)室的研究員道格拉斯?明在23日卡納維拉爾角肯尼迪航天中心舉行的新聞發(fā)布會上表示，“好奇”號研究火星是否適宜生命生存的目的，就是保證在不太遠(yuǎn)的時間里人類能登陸火星并安全返回。既然如此，NASA則必不甘于讓火星車們只當(dāng)一個被動的觀察者，而要作為一架移動的實(shí)驗(yàn)平臺。
“好奇”號火星車是曾暫名為“火星科學(xué)實(shí)驗(yàn)室”的大型設(shè)備，它比2004年登陸的火星探測車“機(jī)遇”號和“勇氣”號重三倍、長兩倍。而據(jù)美國太空網(wǎng)的文章稱，“好奇”號的看點(diǎn)是它擁有“10大令人驚嘆”的尖端配備，包括：全景攝像機(jī)(Mastcam)、機(jī)械臂末端透鏡成像儀(MAHLI)、降落階段照相機(jī)(MARDI)、火星樣品分析裝置(SAM)、化學(xué)和礦物學(xué)設(shè)備(CheMin)、化學(xué)和成像設(shè)備(ChemCam)、α粒子―X射線光譜儀(APXS)、中子反照率測量儀(DAN)、輻射強(qiáng)度評估裝置(RAD)、周邊環(huán)境監(jiān)測臺(REMS)、火星科學(xué)實(shí)驗(yàn)室再入和著陸儀器(MEDLI)。它們也組成了火星車最重要的技術(shù)部件。
這些新技術(shù)手段使火星車能夠完成挖掘、鉆孔火星巖石，用激光束照射巖石來分析火星土壤與塵埃的化學(xué)成分等任務(wù)，甚至無需加熱含有高氯酸鹽的土壤樣本，就可檢測出其中的有機(jī)物質(zhì)，順便拿出一份火星過去或現(xiàn)在維持生命可能性的調(diào)查報(bào)告。
只不過，它還是沒法告訴我們，這些物質(zhì)是隕石搭載的“外來客”，還是來自于我們想象中的火星人。此次探索任務(wù)，嚴(yán)格來講，就是幫助科學(xué)家更加具體地了解火星大氣和自然環(huán)境的狀況，而這些對于日后人類登陸火星的行動至關(guān)重要。
以“好奇”號為起點(diǎn)
既然NASA正計(jì)劃在2025年左右實(shí)現(xiàn)人類登陸火星，那么在該日期到來之前，關(guān)于這個陌生星球的許多重要問題都必須變得清晰明朗。此次借助新發(fā)射的火星車，至少兩個影響未來載人登陸火星的關(guān)鍵性問題將得到解答：
其一，火星表面的沙塵風(fēng)暴對火星車和硬件設(shè)備會造成怎樣的影響，以及火星塵土是否有毒？
其二，也是一個重要的探索目標(biāo)，我們?nèi)祟愂欠衲軌蛟诨鹦巧汐@得可資利用的資源。
這對“好奇”號來說并不艱難。首先，上文所述的本領(lǐng)能支持它對塵埃在火星表面分布的普遍程度作出判斷。其次，據(jù)道格拉斯?明的解釋，憑借火星車傳回的數(shù)據(jù)，人們可得到一張關(guān)于火星真實(shí)環(huán)境的清晰圖景，以此來推斷火星表面之下的水冰是否可以用來提取氧氣和液態(tài)水，或者可否直接從大氣里獲得這些生存資源。
復(fù)雜的是隨后的分析步驟。其包括種種細(xì)節(jié)，譬如，在載人登陸火星這項(xiàng)耗時漫長的任務(wù)中，為保證宇航員的給養(yǎng)供應(yīng)，策劃者必須依據(jù)“好奇”號的數(shù)據(jù)來思索如何在這個行星表面種植食物；再譬如，考慮“好奇”號測量星球表面輻射程度的結(jié)論對航天器設(shè)計(jì)將產(chǎn)生的影響，因?yàn)檩椛錈o疑是阻礙人類登陸火星的主要絆腳石之一。
而根據(jù)更早公布的計(jì)劃，在“好奇”號火星車之后，接下來的這個10年中數(shù)項(xiàng)只針對火星進(jìn)行的科學(xué)任務(wù)幾乎以密集之勢鋪開。
鑒于“好奇”號應(yīng)該會在2012年登上火星的表面，那么2013年，NASA決定發(fā)射的一顆“火星大氣層與揮發(fā)物演變?nèi)蝿?wù)”探測器可謂緊隨“好奇”號的腳步；而2016年還將啟動“火星生命科學(xué)實(shí)驗(yàn)室”研究；2022年嘗試火星取樣返回；接著挑戰(zhàn)載人環(huán)繞火星探測……可見，“好奇”號之發(fā)射，不過是緊鑼密鼓的火星探測任務(wù)的“開篇大作”而已。
