1938年后，葉飛任新四軍團(tuán)、旅長(zhǎng)、副師長(zhǎng)

抗日戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，在新四軍建軍歷史的幾個(gè)關(guān)鍵階段，中共中央和毛澤東對(duì)新四軍的戰(zhàn)略發(fā)展方針發(fā)出一系列指示，不僅對(duì)新四軍的發(fā)展和建設(shè)起到了重要的指導(dǎo)作用，而且也是引導(dǎo)新四軍不斷發(fā)展壯大、走向勝利的重要保障。

抗日戰(zhàn)爭(zhēng)全面爆發(fā)后，國(guó)共兩黨實(shí)現(xiàn)第二次合作，將中共在南方8省14個(gè)地區(qū)堅(jiān)持3年游擊戰(zhàn)爭(zhēng)的紅軍游擊隊(duì)，統(tǒng)一改變?yōu)閲?guó)民革命軍陸軍新編第四軍。全軍共4 個(gè)支隊(duì)8個(gè)團(tuán)。葉飛率領(lǐng)的閩東紅軍獨(dú)立師奉命下山，于1938年3月下旬到達(dá)皖南巖寺，被改編為新四軍第三支隊(duì)第六團(tuán)（代號(hào)良團(tuán)），葉飛任團(tuán)長(zhǎng)，副團(tuán)長(zhǎng)阮英平（不久即由吳焜接任），下轄3個(gè)營(yíng)，共計(jì)1300余人。

經(jīng)過(guò)短暫整訓(xùn)后，新四軍第一支隊(duì)在司令員陳毅率領(lǐng)下，于6月中旬挺進(jìn)蘇南茅山敵后；第二支隊(duì)在司令員張鼎丞率領(lǐng)下，于7月進(jìn)入江寧、當(dāng)涂、溧水、高淳地區(qū)；第三支隊(duì)由副司令員譚震林率領(lǐng)，于策應(yīng)一、二支隊(duì)挺進(jìn)蘇南后，經(jīng)宣城、蕪湖開(kāi)到?jīng)芸h軍部附近的銅陵、繁昌、南陵地區(qū)。數(shù)月后，軍部將第一支隊(duì)第一團(tuán)和第二支隊(duì)第三團(tuán)先后調(diào)回皖南整訓(xùn)。而葉飛率第三支隊(duì)第六團(tuán)的第一、第二兩個(gè)營(yíng)赴茅山地區(qū)，改屬第一支隊(duì)領(lǐng)導(dǎo)。

1938年10月1日，第六團(tuán)東征蘇南，挺進(jìn)茅山，在從皖南到茅山的8天行軍途中，就與日偽軍打了7仗，提高了對(duì)日作戰(zhàn)勝利的信心。當(dāng)年12月23日，葉部正式歸入第一支隊(duì)建制，從此，葉部便在陳毅麾下轉(zhuǎn)戰(zhàn)大江南北敵后，逐步發(fā)展壯大成為威震敵膽的主力。

到茅山后，葉飛率第六團(tuán)克服了種種困難和不利條件，很快適應(yīng)了丘陵和平原地區(qū)的游擊戰(zhàn)爭(zhēng)，以夜襲、奔襲、奇襲和伏擊等戰(zhàn)術(shù)，取得了白兔、寶埝、延陵等一系列戰(zhàn)斗的勝利。為此，支隊(duì)司令員陳毅于1939年5月特地寫(xiě)了一封題為《獻(xiàn)給良團(tuán)全體同志》的信，信中寫(xiě)道：“我首先指出良團(tuán)的艱苦作風(fēng)，是本軍中最突出的?；叵朐谌ツ甓?，大家不發(fā)用費(fèi)，用茶葉當(dāng)煙吃，用爛棉絮包腳當(dāng)鞋穿，每天吃兩餐，甚至無(wú)菜吃，吃光飯。而你們能做到逃兵很少，能繼續(xù)爭(zhēng)取戰(zhàn)斗勝利，維持模范紀(jì)律，這是我軍優(yōu)良傳統(tǒng)的保持和發(fā)揚(yáng)。這是我良團(tuán)的特色，可做本軍的模范。”“我們今天不應(yīng)諱言，在最初東征時(shí)期，你們中間曾經(jīng)有極少數(shù)人過(guò)高估計(jì)日寇的戰(zhàn)斗力，但是你們經(jīng)過(guò)6個(gè)月的戰(zhàn)斗，在白兔、在高廟、在寶埝、在下蜀、在龍?zhí)?、在延陵，你們與日寇交手，打敗了日寇?！?/p>

盡管打了不少勝仗，但由于受到國(guó)民黨的羈絆以及王明“一切服從統(tǒng)一戰(zhàn)線”右傾思想的影響等原因，部隊(duì)的發(fā)展還是受到了一定的限制。

建軍初期，新四軍在長(zhǎng)江以南有3個(gè)支隊(duì)6個(gè)團(tuán)總共18個(gè)營(yíng)。第一、第二支隊(duì)4個(gè)團(tuán)東進(jìn)時(shí)，被軍部留下了第四團(tuán)的1個(gè)營(yíng)。不久，軍部將已到蘇南的第一團(tuán)、第三團(tuán)調(diào)回皖南，而葉飛第六團(tuán)調(diào)給陳毅時(shí)，也被留下1個(gè)營(yíng)。這樣，除教導(dǎo)隊(duì)外，軍部在皖南就掌握了3個(gè)團(tuán)又2個(gè)營(yíng)共11個(gè)營(yíng)，而在蘇南敵后卻只有7個(gè)營(yíng)的兵力。那時(shí)在蘇南敵后，國(guó)民黨部隊(duì)從淞滬戰(zhàn)場(chǎng)撤退時(shí)，遺留下大量槍支彈藥和散兵游勇，各類民眾武裝蜂起，是新四軍迅速發(fā)展自身力量的大好時(shí)機(jī)。新四軍如能像華北八路軍那樣，大膽地把部隊(duì)撒到敵后，一定能得到快速的發(fā)展。正是由于手中兵力不多，致使陳毅在總結(jié)江南敵后斗爭(zhēng)的名作《茅山一年》中，不無(wú)遺憾地感嘆：“可惜我們的力量薄弱，不足以言此。”

1939年2月下旬，時(shí)任中共中央軍委副主席周恩來(lái)抵達(dá)皖南視察新四軍軍部，傳達(dá)六屆六中全會(huì)關(guān)于發(fā)展華中的精神，對(duì)新四軍正式提出“向北發(fā)展，向東作戰(zhàn)，鞏固現(xiàn)在陣地”的方針。陳毅返回蘇南后向部隊(duì)作了傳達(dá)貫徹，決定派葉飛率第六團(tuán)向京滬鐵路以東挺進(jìn)，陳毅還親自到部隊(duì)作動(dòng)員報(bào)告，要求葉部通過(guò)向東作戰(zhàn)解決人、槍、款的問(wèn)題，相機(jī)建立敵后根據(jù)地。

就在部隊(duì)待命出發(fā)的前一天，項(xiàng)英從軍部給陳毅發(fā)來(lái)急電，堅(jiān)決反對(duì)東進(jìn)，理由有兩條：一是東進(jìn)超出了國(guó)民黨劃定的范圍，會(huì)破壞統(tǒng)一戰(zhàn)線；二是東路地區(qū)鐵路、公路、河網(wǎng)交錯(cuò)，日軍兵力強(qiáng)大，據(jù)點(diǎn)林立，部隊(duì)到那里會(huì)被敵人消滅。陳毅與葉飛對(duì)項(xiàng)英的意見(jiàn)進(jìn)行了反復(fù)討論，葉飛保證部隊(duì)挺進(jìn)東路不僅不會(huì)被消滅，而且一定能夠發(fā)展。最后，陳毅斷然決定葉飛部即日東進(jìn)，并對(duì)葉飛表示：“部隊(duì)到東路被消滅了，你負(fù)責(zé)；破壞統(tǒng)一戰(zhàn)線，我陳毅負(fù)責(zé)?！?/p>

1939年5月5日，葉飛率第六團(tuán)東進(jìn)蘇（州）常（州）太（倉(cāng)）。由于此次東進(jìn)之行是突破國(guó)民黨第三戰(zhàn)區(qū)藩籬的秘密行動(dòng)（第三戰(zhàn)區(qū)不準(zhǔn)新四軍過(guò)丹陽(yáng)以東），當(dāng)時(shí)為保守機(jī)密，葉飛事先向第三戰(zhàn)區(qū)請(qǐng)了長(zhǎng)假，東進(jìn)時(shí)化名葉琛，副團(tuán)長(zhǎng)吳焜化名吳克剛，參謀長(zhǎng)喬信明化名汪明，政治處主任劉松青化名劉飛，部隊(duì)改番號(hào)為江南抗日義勇軍（簡(jiǎn)稱江抗）第二路。