美國宇航局網(wǎng)站公布的用來捕獲小行星的無人航天器張開“雙臂”的情形。

●小行星是非常有意思的研究領(lǐng)域。它們本身就是一種資源，我認(rèn)為美國宇航局此次計(jì)劃的潛在目標(biāo)就是為人類更加了解太空，利用太空資源方面進(jìn)行開拓。這只是第一步，不過，如同嬰兒學(xué)步一樣，這樣邁出的第一步讓人激動(dòng)萬分。

●任何財(cái)政上的削減都會(huì)將這個(gè)計(jì)劃延遲到2017年以后。我們已經(jīng)將自身的期望表達(dá)得十分清楚，8.22億美元資金使得我們能夠?qū)⑦@個(gè)計(jì)劃推向?qū)嵺`的底線。如果沒有這些資金的話，在2017年之前，我們無法真正實(shí)施這個(gè)計(jì)劃。

夜空中，一顆小行星正靠近地球。此時(shí)，將環(huán)狀太陽能板舒展開來的無人航天器向它迎去。在與小行星保持一定距離時(shí)，正對(duì)小行星的無人航天器的一端的艙蓋脫離，由體內(nèi)向外釋放出一張巨網(wǎng)，通過激光定位，對(duì)準(zhǔn)小行星，將其籠罩其中。一顆小行星就這樣被地球安排的“捕捉器”給收入囊中。隨后，無人航天器通過變軌，將小行星帶到指定地點(diǎn)。

得知無人航天器已成功捕獲小行星消息后的地面指揮中心，則將載有宇航員的航天器發(fā)射升空，在預(yù)計(jì)軌道與無人航天器會(huì)合。之后，兩個(gè)航天器進(jìn)行對(duì)接，宇航員們出艙，對(duì)捕獲的小行星進(jìn)行拍照、采樣等科學(xué)研究。成功采集相關(guān)樣本后，宇航員們帶著小行星樣品返回太空艙。

這一系列場(chǎng)景近日出現(xiàn)在美國宇航局（NASA）主頁的一個(gè)模擬動(dòng)畫中。這不是神話，而是美國宇航局準(zhǔn)備付諸實(shí)踐的計(jì)劃。該計(jì)劃的2014年預(yù)算為1.05億美元，其中包括7800萬美元的初期撥款和用于對(duì)候選小行星進(jìn)行研究的額外撥款等。

美國宇航局希望在2025年之前能夠成功捕獲一顆小行星并將其運(yùn)送到月球軌道附近，以便宇航員和科學(xué)家對(duì)該小行星進(jìn)行探測(cè)。更為長遠(yuǎn)的設(shè)想是，通過捕獲小行星為人類向火星進(jìn)發(fā)奠定基礎(chǔ)。

1 焦點(diǎn)之“計(jì)劃起源”

移動(dòng)天體夢(mèng)想已有百年

2012年4月，美國科研機(jī)構(gòu)提出了捕捉小行星的計(jì)劃，并提請(qǐng)白宮“審閱”。2013年4月10日，美國總統(tǒng)奧巴馬向國會(huì)提交2014年財(cái)政預(yù)算案中，為捕捉小行星的計(jì)劃爭(zhēng)取了資金。

捕捉小行星的計(jì)劃基于加州理工學(xué)院凱克研究所于2012年4月發(fā)布的一篇題為“小行星捕獲可行性研究”的報(bào)告。該報(bào)告稱，人類可通過機(jī)械設(shè)備捕獲一顆重約500噸、直徑約7.6米的近地小行星，并將其拖拽到繞月軌道，整個(gè)任務(wù)耗資預(yù)計(jì)26億美元左右。

報(bào)告指出，此項(xiàng)任務(wù)的目標(biāo)應(yīng)是一顆含有水和其他揮發(fā)物的碳質(zhì)小行星。捕獲、拖拽，然后載人探測(cè)，將對(duì)人類登陸其他近地小行星、火星、火衛(wèi)一、火衛(wèi)二，以及有朝一日載人探訪小行星提供直接經(jīng)驗(yàn)。

美國宇航局研究人員指出，開發(fā)小行星的想法早在100多年前就已經(jīng)提出，只不過直到現(xiàn)在相應(yīng)的技術(shù)才成熟到足以令夢(mèng)想變?yōu)楝F(xiàn)實(shí)。在近月軌道放置一顆近地小行星，將為人類的太空探索提供一種全新的獨(dú)特體驗(yàn)，如此成就有可能激發(fā)一個(gè)國家的潛能。倘若成功，這將是人類第一次移動(dòng)天體。